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Páginas personales de Demetrio Calle Martínez |
NOTICIAS CIENTÍFICAS DESTACADAS DURANTE 2003
La
inteligencia puede aumentarse mediante estimulación cerebral
Investigaciones desarrolladas en el Center for The Mind, asociado a la Universidad de Sydney, han
descubierto que la estimulación magnética transcraneana (EMT), una tecnología
aplicada para el tratamiento del autismo, mejora la capacidad intelectual de
las personas, capacitándolas para comprender arduas teorías científicas y
resolver difíciles problemas matemáticos. El trabajo suscita nuevos
interrogantes acerca de los límites de la inteligencia humana y, en general,
sobre el funcionamiento del cerebro.
La estimulación magnética
transcraneana (EMT), una técnica que consiste en estimular
magnéticamente zonas profundas del cerebro, puede liberar zonas cerebrales
responsables de la actividad inteligente de alto nivel, posibilitando así que
personas con limitaciones intelectuales sean capaces de comprender arduas
teorías científicas o de adquirir conocimiento complejos. La EMT actúa sobre
los campos electromagnéticos que genera el cerebro y se emplea ordinariamente
para el tratamiento de las depresiones. Sin embargo, esta tecnología permite al
mismo tiempo aumentar la capacidad intelectual de las personas, según ha
revelado el director del Center for The Mind
y profesor de la Universidad de Sydney, Allan Snyder, en una entrevista
aparecida en The New
YorK Times Magazine. El descubrimiento ha revolucionado las
investigaciones sobre la exploración funcional del cerebro a través de técnicas
electromagnéticas.
Los investigadores comenzaron estudiando el comportamiento de pacientes
autistas que destacaban por sus talentos intelectuales. Partiendo del hecho de
que grandes sabios como Einstein o Newton eran de alguna forma autistas, los
investigadores concibieron la hipótesis de que las excepcionales cualidades
intelectuales de estos genios se debían no a que poseían un cerebro
extraordinario, sino más bien a que padecían un defecto en el funcionamiento cerebral
que les impedía mantener relaciones sociales normales.
Reflexiones
de la comunidad científica sobre el envejecimiento
La
revista Science ha desvelado en un reciente dossier
el estado de las investigaciones sobre el envejecimiento y ha advertido de las
eventuales consecuencias sociales de estos descubrimientos, que nos aproximan a
la longevidad e incluso a la inmortalidad sin que la sociedad esté preparada
para estos eventuales cambios. Science, en el citado dossier,
se pregunta el respecto, al margen de los beneficios de la investigación sobre
el envejecimiento, si la degradación biológica debe ser o no evitada por la
ciencia a partir de una decisión previa sobre si se trata o no de un bien
público. Si los tratamientos contra el envejecimiento llegaran a ser
universales, originarían también problemas sociales debido a la interrupción de
los procesos naturales que regulan el peso demográfico sobre el hábitat
natural. Estas cuestiones ya son objeto de reflexión por parte de la comunidad
científica, lo que confirma el diagnóstico de Science sobre que la investigación sobre los métodos para detener
el envejecimiento y, eventualmente, prolongar la longevidad e incluso alcanzar
la inmortalidad, se encuentran al final del túnel sin que la sociedad esté
preparada para los decubrimientos que se avecinan.
Similitudes
entre las células madre y las células cancerosas de mama
Michael
Clarke, del Centro de Investigación sobre el Cáncer de la Universidad de Michigan, ha explicado que
las células cancerosas de mama tienen numerosas propiedades comunes con las
células madre. Pueden copiarse idénticamente o producir todas las otras células
presentes en el tumor original. Tales células cancerosas ya habían sido
identificadas entre los enfermos de leucemia, pero es la primera vez que son
aisladas en tumores sólidos. El estudio publicado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos
permitiría comprender por qué los actuales tratamientos contra el cáncer de
mama en fase de metástasis fracasan tan a menudo, estimó el director del Centro
de Investigación sobre el Cáncer de la Universidad de Michigan, el Dr. Max
Wicha.
Los
VIH más resistentes
Un
estudio realizado en diez ciudades de EEUU confirma que la transmisión de cepas
de virus del SIDA resistentes a uno o más
antirretrovirales está aumentando. Desde el año 1995 al 2000 se ha elevado un 9
% el porcentaje de los pacientes infectados que eran al menos resistentes a un
antirretroviral (del 3,4 % se ha pasado al 12,4 %). De ahí la importancia de
investigar la presencia de cepas resistentes antes incluso de iniciar el
tratamiento, para optimizar este último. S. J. Little et al., N. Engl. J. Med.,
347, 385, 2002.
El
origen del caballo
A
partir de la tasa de mutación del ADN mitocondrial y del período aproximado de
domesticación del caballo, científicos alemanes e ingleses han descubierto que
las razas actuales provendrían de 77 yeguas diferentes. La domesticación podría
haberse producido independientemente en varias regiones del mundo. T. Jansen et al., PNAS, 99, 10905, 2002.
¿Europa
colonizada hace dos millones de años por humanos?
Así
parecen confirmarlo los hallazgos de Dmanisi en Georgia. Sobre una roca
volcánica datada en 1,85 millones de años aproximadamente, se han encontrado
una mandíbula y dos cráneos de homínidos atribuidos en un principio a Homo ergaster. Pero despues se ha descubierto
un tercer cráneo con una capacidad craneal mucho más pequeña que las de los
otros dos (600 cc frente a 780 y 650 cc), que eran ya pequeños para Homo ergaster (habitualmente entre 800 y
1000 cc). Estos valores están más cercanos a la capacidad craneal de su
ancestro más probable, Homo habilis
(entre 600 y 690 cc) que, por otra parte, fabricaba en África útiles de piedra
similares a los encontrados en Dmanisi. Estos hallazgos ponen en entredicho la
teoría de los que pensaban que la capacidad craneal era fundamental para que
los humanos abandonaran la cuna africana. A. Vekua et al., Science, 297, 85, 2002 y H. de Lumley et
al., C.R. Palevol, 1, 181, 2002.
Mutaciones
en el ADN mitocondrial humano
Un
estudio realizado en individuos del estado de Kerala en el sur de la India,
donde la radiactividad natural es
especialmente intensa, ha demostrado que el ADN de sus mitocondrias ha mutado
de manera acelerada, sin consecuencias patológicas, al parecer. Si se compara con
el árbol evolutivo establecido para Europa, esta mutación corresponde a 60.000
años de evolución. I. Forster et al, PNAS, 99, 13950, 2002.
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